Por Kayla Epstein
noticias de la BBC
22 de febrero de 2024
Un fallo de la Corte Suprema de Alabama según el cual los embriones congelados se consideran niños y que una persona podría ser considerada responsable por destruirlos accidentalmente ha abierto un nuevo frente en la batalla estadounidense sobre la medicina reproductiva.
El hospital más grande del estado del sur de Estados Unidos suspendió sus servicios de fertilización in vitro (FIV) a raíz de la decisión, por temor a exponerlos a un proceso penal.
El sistema de salud de la Universidad de Alabama en Birmingham dijo que continuaría extrayendo óvulos de los ovarios de las mujeres. Pero dijo que detendría el siguiente paso en el proceso de FIV, en el que los óvulos se fertilizan con esperma antes de ser implantados en el útero.
«Nos entristece que esto afecte el intento de nuestros pacientes de tener un bebé mediante FIV», dijo en un comunicado el principal proveedor médico estatal.
«Pero debemos evaluar la posibilidad de que nuestros pacientes y nuestros médicos puedan ser procesados penalmente o enfrentar daños punitivos por seguir el estándar de atención para los tratamientos de FIV».
Los expertos médicos y los grupos de defensa de la reproducción advirtieron que el fallo podría tener consecuencias negativas para los tratamientos de fertilidad en Alabama y más allá.
Los grupos conservadores acogieron con satisfacción el fallo, argumentando que incluso el embrión más pequeño merecía protección legal.
¿Por qué se produjo esta demanda y qué dictaminó el tribunal?
El caso surge de una demanda por muerte por negligencia presentada por tres parejas cuyos embriones se perdieron en una clínica de fertilidad en 2020.
Un paciente entró en el lugar donde se almacenaban los embriones, los manipuló y los dejó caer accidentalmente. Como resultado, los embriones fueron destruidos.
Las parejas intentaron demandar al Centro de Medicina Reproductiva y a la Asociación de Enfermería Móvil bajo la Ley de Muerte Injusta de un Menor del estado. Esa ley cubre los fetos, pero no cubre específicamente los embriones resultantes de la FIV.
Un tribunal inferior había dictaminado que los embriones no calificaban como persona o niño, y que una demanda por muerte por negligencia no podía avanzar.
Pero en su fallo, la Corte Suprema de Alabama se puso del lado de las parejas y dictaminó que los embriones congelados se consideraban «niños».
La ley de muerte por negligencia se aplica a «todos los niños no nacidos, independientemente de su ubicación», según la decisión.
Coincidiendo con la opinión mayoritaria, el presidente del Tribunal Supremo, Tom Parker, escribió: «Incluso antes de nacer, todos los seres humanos tienen la imagen de Dios, y sus vidas no pueden ser destruidas sin borrar su gloria».
¿Cuáles son las implicaciones para los pacientes de fertilidad de Alabama?
El fallo no prohíbe ni restringe la FIV y, de hecho, las parejas que presentaron el caso buscaron activamente el procedimiento.
Pero la decisión puede causar confusión sobre si algunos aspectos de la FIV son legales según la ley de Alabama, dicen los expertos. Si un embrión se considera una persona, podrían surgir dudas sobre cómo se permite a las clínicas usarlos y almacenarlos.
Elisabeth Smith, directora de política estatal del Centro de Derechos Reproductivos, dijo a la BBC en un comunicado: «No todos los embriones [de FIV] se utilizan, ni pueden utilizarse.
«Promulgar una legislación que otorgue personalidad jurídica a los embriones podría tener consecuencias desastrosas para el uso de la FIV, una ciencia en la que muchas personas confían para formar sus familias».
La ambigüedad sobre la ley también podría extenderse a los propios pacientes, quienes podrían preocuparse por si el procedimiento sigue estando disponible o es legal.
La Asociación Médica del Estado de Alabama dijo en un comunicado: «La importancia de esta decisión afecta a todos los habitantes de Alabama y probablemente dará lugar a menos bebés (hijos, nietos, sobrinas, sobrinos y primos) a medida que las opciones de fertilidad se vuelvan limitadas para quienes desean tener una familia.»
¿Cómo se relaciona esto con el debate sobre el aborto en Estados Unidos?
Cuando la Corte Suprema de Estados Unidos anuló el derecho al aborto a nivel nacional en 2022, abrió la puerta para que los estados elaboraran sus propias leyes sobre el tema.
Desde la decisión, los estados controlados por los demócratas han ampliado el acceso, mientras que los estados controlados por los republicanos lo han restringido.
Alabama ya tiene una prohibición total del aborto, en todas las etapas del embarazo.
La Casa Blanca calificó el fallo de Alabama como «exactamente el tipo de caos que esperábamos cuando la Corte Suprema anuló Roe v Wade y allanó el camino para que los políticos dicten algunas de las decisiones más personales que las familias pueden tomar».
Los opositores al aborto también están siguiendo de cerca esta sentencia. La cuestión de cuándo un embrión o un feto se considera legalmente una persona es un factor en muchas restricciones estatales al aborto.
La Alliance Defending Freedom, un grupo legal cristiano conservador, describió el fallo de Alabama como una «tremenda victoria para la vida».
«No importan las circunstancias, toda vida humana es valiosa desde el momento de la concepción», afirmó la portavoz Denise Burke en unas declaraciones a la BBC. «Estamos agradecidos de que el Tribunal haya determinado correctamente que la ley de Alabama reconoce esta verdad fundamental».
Otros activistas antiaborto dijeron que la FIV no era una cuestión ética tan clara a sus ojos, en comparación con terminando un embarazo.
Eric Johnston, un abogado que ayudó a redactar el texto constitucional de Alabama sobre el aborto en 2018, le dijo a la BBC: «En general, la comunidad provida diría que los óvulos fertilizados necesitan protección».
Pero reconoció que había parejas con opiniones antiaborto que habían utilizado la FIV para tener hijos, y dijo que nunca las condenaría.
«Es un dilema, y un dilema es algo para lo que no se tiene una respuesta satisfactoria», añadió.
¿Qué es la FIV?
La fertilización in vitro ofrece una posible solución cuando una mujer enfrenta desafíos para quedar embarazada. Alrededor del 2% de los embarazos en Estados Unidos son resultado de FIV, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
El proceso implica extraer los óvulos de la mujer con una aguja de sus ovarios y combinarlos con el esperma de un hombre en un laboratorio. Luego, el embrión fertilizado se transfiere al útero de la mujer, donde puede crear un embarazo.
Pero el proceso no está garantizado y pueden ser necesarios varios intentos para crear un embarazo exitoso.
En algunos casos, como en el ensayo de Alabama, los embriones fertilizados se congelan y se almacenan en tanques que contienen nitrógeno líquido. Pueden mantenerse hasta por una década, dicen los expertos.
¿Qué podría pasar en otros estados?
Los estados de EE.UU. a menudo tienden a replicar la legislación de los demás, y EE.UU. ha visto este patrón en el caso del aborto. A menudo, los estados se guían unos por otros sobre qué leyes o políticas han sido aprobadas con éxito por las legislaturas o han resistido desafíos legales.
Aunque el fallo de Alabama sólo se aplica dentro del estado, los expertos dijeron que otros estados podrían ver intentos legislativos o demandas encaminadas a promover el concepto de que los embriones congelados deben considerarse legalmente niños o personas.
Pero dijeron que parecía poco probable que este caso en particular terminara en la Corte Suprema de Estados Unidos, como sucedió con el tema del aborto, porque el fallo de Alabama se originó en un tribunal estatal y se refiere a una interpretación de la ley estatal, no federal.
Según los Centros para el Control de Enfermedades, en 2021 nacieron 97.128 bebés en EE. UU. como resultado de tratamientos de FIV.
¿Cómo podría afectar este fallo a la política estadounidense?
El derecho al aborto ha sido un tema ganador para los demócratas desde que la Corte Suprema de Estados Unidos anuló Roe v Wade, que garantizaba el derecho constitucional al aborto hasta el punto de viabilidad fetal, aproximadamente entre las 23 y 25 semanas.
A raíz del fallo de Alabama, los candidatos demócratas podrían postularse con una plataforma para proteger el acceso a tratamientos de fertilidad en todo Estados Unidos.
Mientras tanto, los políticos republicanos a menudo se ponen del lado de los conservadores religiosos que quieren que se prohíba o limite el aborto en Estados Unidos.
La aspirante presidencial republicana Nikki Haley, la única contendiente importante que queda en la carrera contra Donald Trump por la nominación del partido, respaldó la decisión de la Corte Suprema de Alabama el jueves.
«Para mí, los embriones son bebés», dijo. «Cuando hablas de un embrión, para mí estás hablando de que eso es la vida, así que veo de dónde viene eso cuando hablan de eso».
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